也許你會認為吃素，不就是指只吃蔬果、不吃肉的飲食嗎！但由於世界各地在宗教和飲食文化上的不同，素食的方式其實也有很多種，包括：全素（純素）、奶素、蛋素、奶蛋素或水果素等，其共通點就是不吃肉類，並以穀物（米飯）、蔬菜、水果及豆類製品為主要食物。選擇全素的人一般只吃蔬果和穀物，不吃奶、蛋和肉類；而奶蛋素的彈性較大，奶類、芝士（起司）、蛋都會食用；但水果素則只吃水果、干果和蜜糖等食物，後者需更加特別注意營養是否足夠和均衡。
吃素有什麼好處呢？素食者通常會食用較多的蔬果和豆類，一般都能從素食中取得維持健康所需的蛋白質、膳食纖維、維他命和礦物質，同時也能攝取植物中各種的植化素（phytochemicals），如：花青素、多酚類、胡蘿蔔素、茄紅素等。許多研究指出攝取這些營養物質能幫助降低血脂、預防心血管疾病、控制血糖、改善腸道健康、舒緩便秘、降低罹患大腸癌的風險或改善肥胖等問題。無可否認，與經常大魚大肉的人相比，素食者罹患心血管疾病風險相對較低，這都是食用充足蔬果的好處。
成長期建議選擇蛋奶素
回顧人類的進化歷史，有研究發現大約到200多萬年前，人類的飲食開始有肉類後，腦部就開始增大並變得更為發達，智力得以提昇並開始懂得使用工具。
在此之前，人類只靠食用植物攝取有限的能量和養分，身體就必須先將能量用於發展消化系統及維持基本的生存所需，由於人類大腦與智能的發育需要大量的營養和能量，選擇吃肉有效地為當時人類提供智力發展所需的額外營養。把這個話題延伸到同樣需要大量營養的兒童和青少年，這個成長階段特別需要攝取足夠且均衡的營養素，來支持腦部細胞的發展。由於童年營養不良會影響智力發展，從營養需求來說，個人並不贊成這群處於快速成長期的兒童和青少年只吃素，嚴格來說素食也算是一種偏食，單憑素食恐怕不易滿足兒童發育最佳的營養需求。如果兒童和青少年要選擇吃素的話，建議應選擇蛋奶素而非全素，並注意食物的種類要多和分量要適當。
問：食品添加物也有葷素之分？
答：市面上某些食品所使用的添加物，到底是葷、是素容易讓人摸不著頭緒。舉例來說，明膠（gelatin），又稱吉利丁或魚膠，通常是利用動物的骨骼、皮或筋腱等原料提煉而成，是很多甜點的主要材料，外觀和質感與瓊脂或洋菜（agar）頗為相似，調味做成果凍甜點後一般素食者其實不易分辨。另一個例子是胭脂紅（carmine），它是將胭脂蟲壓碎後製作而成的紅色食用色素，常被用於紅色的加工食品上，像是草莓果醬及一些顏色鮮紅的糖果，此外，紫膠紅（shellac）也是取自昆蟲的色素。不過，也有相反的例子，就像某些方便麵調味包裡的肉味調味粉，可能只是利用水解植物蛋白（hydrolyzed vegetable protein）來提供鮮味，這些添加物是天然胺基酸型的調味料，所以當你看到貨架上有素食的牛肉麵時也不必驚訝！提醒素食者在購買食品時，特別是因宗教原因而吃素的朋友，建議多看看產品的食品標示和原料。
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